Padre Ralph Pfau, noto anche come Padre John Doe
Autore di “Sobrietà senza fine” e “Sobrietà e oltre”
articolo di Nancy O.
Martedì 19 febbraio 2002
Oggi è l’anniversario della morte di Padre Ralph Pfau. Si ritiene sia stato il primo sacerdote cattolico a entrare in Alcolisti Anonimi.
Nato il 10 novembre 1904, morì il 19 febbraio 1967.
Sacerdote dell’Arcidiocesi di Indianapolis, ordinato al Seminario di St. Meinrad, ottenne un master in Educazione alla Fordham University.
Nell’incipit della sua autobiografia, “Il pastore prodigo”, scrisse:
“Per tutta la vita porterò con me tre marchi indelebili. Sono un sacerdote cattolico. Sono un alcolista. E sono un nevrotico.”
Li affronterò in ordine inverso:
ERA UN NEVROTICO
Ammise di aver avuto “esaurimenti nervosi” e di essere stato ricoverato in sanatori. Venne allontanato due volte dalla sua parrocchia. Anche dopo aver raggiunto la sobrietà, continuò a soffrire di depressioni, a volte gravi e prolungate.
ERA UN ALCOLISTA
Bevve per la prima volta circa un anno dopo l’ordinazione. Ma nel 1943, preoccupato dal suo consumo di alcol, si avvicinò ad AA. Mentre rispondeva alla chiamata di una donna che diceva che il marito stava morendo, un medico gli spiegò che l’uomo era solo svenuto per una combinazione di alcol e barbital. Uscendo, Pfau notò un libro sullo scaffale e chiese di prenderlo in prestito. Era “Alcolisti Anonimi”.
Era passata l’una di notte e desiderava disperatamente un drink. Ma non poteva berlo: doveva celebrare Messa alle 6. Nemmeno dormire: si sedette e iniziò a leggere. Non riuscì più a staccarsi da quel libro.
Per tre o quattro settimane, ogni momento libero lo passò a leggerlo, studiarlo e rifletterci. Lo lesse almeno una volta al giorno, fino a memorizzarlo “parola per parola, virgola per virgola, punto interrogativo per punto interrogativo”. E con stupore, in tutto quel periodo, non bevve.
Una sera trovò alcuni opuscoli di AA nell’ingresso della canonica. A cena chiese chi li avesse portati e scoprì che erano di Doherty “Dohr” Sheerin, descritto dal parroco come “il presidente o qualcosa del genere di AA qui a Indianapolis”.
Studiò gli opuscoli come aveva fatto con il Libro Grande, ma non credeva che lo riguardassero. Non era un alcolista, pensava. Intanto, sostituì l’alcol con i farmaci che il medico gli aveva prescritto: barbital e Dexedrina.
Spaventato, una notte chiamò Sheerin: “Mi chiedevo… potremmo vederci? Vorrei parlare di… una cosa. Non c’è fretta.”
“Arrivo subito,” rispose Sheerin, riattaccando prima che Pfau potesse replicare. Lo invitò all’incontro del giovedì seguente. Accettò, “solo come osservatore”. Era il 10 novembre 1941: il suo 39° compleanno.
Nei successivi 25 anni, nonostante le depressioni, non toccò più un goccio di alcol. Continuò per un po’ con i farmaci, ma dopo aver visto un amico morire per un overdose di seconal, corse da un medico del centro di disintossicazione locale: “Ho paura. Alla Mayo Clinic mi hanno dato centinaia di pillole per l’ansia. Ora non so cosa farne.”
“Quelli sanno il fatto loro,” rispose il medico. “Hai detto loro che sei un alcolista?” Gli spiegò che, se lo avessero saputo, non gliele avrebbero mai prescritte. Tornato a casa, Pfau le buttò via.
Con l’approvazione dell’Arcivescovo, si dedicò ad aiutare altri alcolisti, soprattutto sacerdoti. Percorreva oltre 80.000 km l’anno per incontri, ritiri e sostegno individuale.
I suoi ritiri attiravano migliaia di cattolici e non. I suoi discorsi furono pubblicati in una serie di “Libri d’oro”: nel 1947, su richiesta dei partecipanti al primo ritiro, vennero stampati in un opuscolo con copertina dorata, finanziato dal proprietario del giornale arcidiocesano. La gente li chiamava “il libro d’oro del tuo ritiro”.
I suoi libri “Sobrietà senza fine” e “Sobrietà e oltre” furono letti da migliaia di persone.
Nel 1948 fondò la Conferenza Nazionale del Clero sull’Alcolismo, dedicata ai problemi dei sacerdoti, e la diresse per anni. Pubblicazioni come “Alcoholism Source Book for Priests” e l’annuale “Libro Blu” influenzarono profondamente la gerarchia cattolica americana.
Padre John C. Ford, S.J., nell’epilogo di una nuova edizione postuma dell’autobiografia, scrisse:
“La vita di Pfau si comprende solo considerando che fu un pioniere. Spianò la strada… Incontrò opposizioni e dovette essere forte. Come ogni innovatore cristiano, ebbe una fede profonda. Fu quella fede a sostenere il suo zelo nel salvare le innumerevoli anime che aiutò.”
Bill Wilson aveva avvertito Padre Pfau che avrebbe incontrato opposizione:
“Bill, un vero gentiluomo, mi insegnò una cosa che non ho mai dimenticato. ‘Padre,’ mi disse, ‘farai molto bene in molti luoghi. Come sacerdote cattolico e alcolista, potrai aiutare altri alcolisti ovunque andrai. Ma ricorda questo: non importa quanto bene farai, non importa quante persone aiuterai o come lo farai, non importa cosa dirai o come lo dirai, non importa cosa succederà… non riuscirai mai a piacere a tutti. Ovunque andrai e qualunque cosa farai, qualcuno troverà il modo di criticarti.
“‘Dovrai accettare le critiche, per quanto ingiuste, con tolleranza e pazienza. Ricorda che i risentimenti possono portare guai, quindi dovrai lavorare il doppio per non coltivarli. Non lasciare che nulla ti turbi. Io ho ricevuto critiche da fonti inaspettate molte volte da quando abbiamo iniziato questo programma, e così sarà anche per te. Lascia che scivolino via come l’acqua sul dorso di un’anatra, e andrà tutto bene.’”
Sebbene Padre Pfau avesse grande affetto per Bill Wilson, non sempre era d’accordo con lui. Le quattro del pomeriggio di domenica 3 luglio 1955, durante la Convention Internazionale di AA a St. Louis, segnarono un momento cruciale nella storia di Alcolisti Anonimi. La quinta Conferenza del Servizio Generale si riunì in quell’occasione, decretando la fine del periodo di prova quinquennale. Bill Wilson aveva sostenuto con vigore la Conferenza.
Ma Padre Pfau, figura influente sebbene controversa, aveva annunciato che si sarebbe alzato a parlare contro. Quando Bill presentò la risoluzione e fu chiesto un voto di approvazione, raccontò Nell Wing: “Noi dell’ufficio trattenemmo il fiato.” Ma Padre Pfau non obiettò, e la risoluzione passò.
Tex Brown, scomparso il 5 ottobre 2000, mi raccontò questa storia alla Convention Internazionale di Minneapolis pochi mesi prima della sua morte. Gli chiesi di scriverla per gli appassionati di storia di AA.
Tex partecipò alla prima Convention Internazionale di AA a Cleveland nel 1950. Mi disse: “All’incontro spirituale di domenica mattina, l’oratore principale sosteneva che l’alcolista sarebbe stato lo strumento scelto da Dio per rigenerare e salvare il mondo. Esponeva l’idea che gli alcolisti fossero il Popolo Eletto e cominciò a parlare di AA come del ‘Terzo Patto’, quando fu interrotto da proteste gridate dal fondo della sala. L’oppositore, che si rivelò essere un piccolo sacerdote cattolico, rifiutò di tacere. Ci fu caos e imbarazzo, e l’incontro fu rapidamente sospeso. Ero turbato e solidale con il povero oratore. All’epoca non capii, ma avevo assistito a Padre Pfau in azione, e Padre Pfau aveva ragione. Avevo sentito la coscienza del gruppo e l’avevo rifiutata.”
Bill raccontò così l’episodio:
“Domenica mattina ascoltammo un panel di quattro membri di AA che illustravano l’aspetto spirituale di Alcolisti Anonimi, come lo intendevano loro… Un silenzio scese sulla folla durante un momento di raccoglimento. Poi parlarono gli oratori, tutti preparati e sinceri. Non ricordo un’assemblea di AA con maggiore attenzione o devozione.
“Eppure alcuni pensarono che quegli ottimi oratori, nel loro entusiasmo, avessero involontariamente creato un problema. Si ritenne che l’incontro avesse oltrepassato i limiti, scivolando in confronti religiosi, filosofia e interpretazioni, quando per tradizione consolidata noi di AA abbiamo sempre lasciato tali questioni alla fede personale di ciascuno.
“Un membro si alzò con un monito. [Probabilmente si riferiva a Padre Pfau.] Ascoltandolo, pensai: ‘Che evento fortunato.’ Ricorderemo sempre che AA non deve mai essere considerata una religione. Insisteremo fermamente che l’appartenenza ad AA non può dipendere da alcuna credenza specifica; che i nostri dodici passi non contengono articoli di fede, eccetto la fede in Dio, come ciascuno di noi Lo intende. Eviteremo con cura ogni situazione che possa portare a dibattiti su credenze religiose personali.”
ERA UN SACERDOTE CATTOLICO
Per anni dubitò della validità del suo sacerdozio. Non l’aveva scelto. Sua madre aveva voluto che diventasse sacerdote dal giorno in cui era nato, e spesso presentava il suo bambino dicendo: “Questo è Ralph. Diventerà un sacerdote.” Non era sicuro di volerlo, e per anni, specialmente durante i ricoveri in sanatorio e nei periodi peggiori del suo alcolismo, continuò a dubitare della sua ordinazione. Ma alla fine giunse a credere che, anche se non aveva scelto il sacerdozio, era stato scelto per esso.
Padre Ford scrisse alla fine dell’Epilogo: “Solo coloro che conobbero Padre Ralph più a fondo, che lo videro malato e sano, che testimoniarono la sua devozione a Cristo e all’alcolista sofferente – in cui vedeva sempre Cristo – nonostante le prove più dure della depressione, hanno il diritto di valutare i frutti del suo lavoro. Fortunatamente, questi frutti vivono nell’organizzazione che fondò e nelle innumerevoli vite di coloro che trovarono sobrietà e pace, grazie a Dio, attraverso Ralph Pfau.
“Possa la sua anima coraggiosa riposare in pace.”
FONTI:
“Il pastore prodigo”, di Padre Ralph Pfau e Al Hirshberg. [Padre Pfau aveva pianificato che questa nuova edizione della sua autobiografia fosse pubblicata, come le opere precedenti, sotto lo pseudonimo “Padre John Doe”. Ma poiché morì prima della pubblicazione, si decise di usare il suo nome. Oltre all’autore, quando si menziona un membro di AA, viene usato solo il nome. L’unica eccezione è Doherty Sheerin, fondatore di AA a Indianapolis, il cui nome fu usato con il permesso della vedova, Dorothy Sheerin.]
Manoscritto inedito sulla storia di AA di Bob P.
Discorso di Bill Wilson sulla Convention del 1950, data sconosciuta.
Conversazioni con Tex Brown nel luglio 2000.
Indice delle pagine della storia di AA
Come in tante cose, specialmente per noi alcolisti, la nostra Storia è il nostro Bene Più Prezioso! Ognuno di noi è arrivato alla porta di AA con un’intensa e lunga “Storia di Cose Che Non Funzionano”. Oggi, in AA e nella Recupero, la nostra Storia si è arricchita di un’intensa e lunga “Storia di Cose Che FUNZIONANO!” E non rimpiangeremo il passato né vorremo chiuderci la porta alle spalle!
Continua a tornare!
Un giorno alla volta!
