LA RIABILITAZIONE PSICOLOGICA DEGLI ALCOLISTI

Di William D. Silkworth, M.D., New York, N.Y.
Da “The Medical Record”, 19 luglio 1939

(Parti di questo rapporto sono presenti nel Grande Libro, “L’Opinione del Medico”)

In uno studio sulle storie cliniche accuratamente documentate di alcolisti nel nostro ospedale, emergono due fatti di fondamentale importanza. Espressi brevemente, sono:

1. La maggioranza dei nostri pazienti non desidera avere un problema con l’alcol. Conducono vite impegnate e vorrebbero godere dei frutti dei loro sforzi, ma non riescono a smettere di bere.
2. Questi pazienti non possono consumare alcol con moderazione. La natura allergica del vero alcolismo è stata ipotizzata in un precedente articolo. Abbiamo cercato di dimostrare che l’alcol non diventa un problema per ogni persona che lo consuma e che l’uso dell’alcol di per sé non produce un alcolista cronico.

Il fenomeno del craving deve essere presente come manifestazione di un’allergia. Una volta instauratosi in un individuo, un solo drink crea il desiderio di berne altri. Ciò lo rende un caso a parte, generando un conflitto che sfocia in una forma di nevrosi.

Esaminando ulteriormente le storie di questi sfortunati, scopriamo che la maggioranza non è mai stata in grado di bere con moderazione fin dall’inizio. Che avessero 20, 30 o 50 anni, sono presto diventati un problema per sé stessi e per i loro amici.

Analizzando queste persone dalla mentalità alcolista, non esiste un singolo fatto fisico o psichico sufficientemente costante da giustificarne l’uso come base per una teoria accettata. Frasi come “fuga dalla realtà” e “complesso di inferiorità” si applicano ad alcuni, ma non a tutti, mentre fattori come l’ereditarietà, l’essere figlio unico o un’educazione viziata spiegano solo alcuni casi. Tutto ciò porta a confusione e non offre risposte definitive.

Escludendo gli psicopatici costituzionali e i deficienti morali e mentali, rimane una vasta categoria di tipo nevrotico per cui vale la pena intervenire. Ricordiamo che stiamo parlando dell’alcolista cronico, non di chi beve più del dovuto ma senza conseguenze problematiche.

Apparentemente, tutte queste persone – buone, cattive e indifferenti – hanno una cosa in comune: non possono bere con moderazione. Crediamo che mostrino manifestazioni di un’allergia all’alcol. Possono astenersi per un mese o un anno, ma appena ricominciano a bere in qualsiasi forma, riattivano immediatamente il fenomeno del craving. Questo fatto è ben noto a tutti gli alcolisti e crea i loro maggiori problemi nelle prime fasi del loro rapporto con l’alcol. E se ne lamentano anche.

Perché, ci chiediamo, nei primi anni di consumo, quando hanno ancora la capacità di scegliere, queste persone non risolvono il problema smettendo completamente di bere? Alcuni lo fanno, ma molti sono come il resto di noi, che continuano a fare cose che sanno essere sbagliate solo perché gli piacciono. Molti credono sinceramente di poter bere come gli altri e divertirsi. Per molte ragioni, spesso sociali o persino fisiche, l’idea del bere si sviluppa gradualmente. Man mano che questa idea avanza, la vita quotidiana sembra più sicura, ma questi uomini si rifiutano di accettare la realtà che viene loro presentata. L’atto del bere (alla fine dannoso) è seguito da stati emotivi piacevoli che lo rendono un piacere. Si convincono di poter smettere facendo periodi di astinenza, ma anche quando la vita si complica, persistono nell’antica idea originale.

Fino a questo punto, in quella che potremmo chiamare la prima fase dell’alcolismo, esistono metodi per aiutare queste persone a tornare a una vita normale e accettare che la loro vecchia idea sul bere deve essere abbandonata per sempre. Noi stessi ne abbiamo trattati alcuni con risultati permanenti, ma la maggioranza continua lungo la strada della dipendenza. La storia di queste persone e delle loro famiglie diventa, da qui in poi, una delle vere tragedie della vita umana, troppo nota per essere ulteriormente commentata.

Inizia così la seconda fase. Incompresi e incapaci di comprendersi, entrano in un circolo vizioso sempre più ampio: rimorso, penitenza, nuove trasgressioni, nuova penitenza, fino a perdere ogni capacità di azione spontanea. Si sacrificano per un’idea perversa e, sfidando la legge naturale (l’allergia) in atto nel loro caso, ne pagano le conseguenze. Hanno perso ogni piacere nella vita normale. Sulla base della loro natura nevrotica sottostante, sviluppano un pensiero compulsivo che, pur non essendo una vera e propria nevrosi compulsiva, ne è sicuramente una forma borderline.

Il paziente agisce ora sotto quello che Wechsler ha definito un imperativo psichico, il temuto stato terminale di paralisi della volontà. Il fattore predisponente che porta a questo stato di insicurezza è il conflitto generato dall’alcolismo.

Non è compito di questo articolo discutere le complicazioni della nevrosi ossessiva, che sono, in effetti, le più elastiche tra tutte le nevrosi, ma in questo tipo specifico sembra permettere una ritirata dalle ansie sempre crescenti indotte dall’alcolismo cronico in avanzamento.

Questo pensiero compulsivo è apparentemente un processo puramente intellettuale che si verifica più frequentemente tra persone di livello intellettuale relativamente elevato, categoria dalla quale, tra l’altro, proviene l’alcolista cronico medio.

Caratteristica di tutte le forme di pensiero compulsivo è la relativamente buona consapevolezza che le accompagna. La vittima sa che il suo impulso a bere è sbagliato, ma si sente impotente davanti a esso. Le mogli possono supplicare, gli amici discutere e i datori di lavoro minacciare, ma lui non è più ricettivo. Non riesce a risolvere il conflitto tra impulsi opposti. Grida nell’angoscia: “Devo smettere, non posso continuare così; ma non riesco a smettere; qualcuno deve aiutarmi.”

Se ha mezzi sufficienti, a questo punto è già stato trattato da psichiatri, bravi medici che conoscono bene la prognosi sfavorevole, ma che spesso, anche senza compenso, dedicano il loro tempo per aiutare la vittima. Ho visto spesso come la psicoanalisi di un alcolista, invece di interrompere il pensiero compulsivo, lo porti a teorizzare ulteriormente sulla propria malattia.

Sappiamo che, di regola, l’unico sollievo dalla psicoanalisi sta nel cosiddetto transfert, e l’esperienza ci ha insegnato che, se realizzato, questo è straordinariamente efficace. Per avere successo, però, deve basarsi sul rispetto e la fiducia da parte del paziente. Con questa categoria di pazienti, ciò può raramente essere ottenuto se non da qualcuno che ha sofferto nello stesso modo e si è ripreso. In altre parole, per trasferire questa idea compulsiva attraverso il metodo che abbiamo visto svilupparsi, è necessario che a fungere da intermediario sia un ex-alcolista guarito con lo stesso mezzo.

Un tale intermediario può spiegare in modo convincente non solo che il trasferimento del pensiero compulsivo è possibile, ma può anche dimostrare come ci è riuscito personalmente.

Noi medici abbiamo capito da tempo che una forma di psicologia morale fosse di vitale importanza per gli alcolisti, ma la sua applicazione presentava difficoltà oltre la nostra comprensione. Con i nostri standard ultra-moderni e il nostro approccio scientifico a tutto, forse non siamo attrezzati per applicare le forze del bene che si trovano al di fuori della nostra conoscenza sintetica.

Circa quattro anni fa, ricoverammo un giovane per alcolismo cronico grave, e durante la degenza elaborò un piano che mi sembrò una combinazione di psicologia e religione. Da allora, non toccò più alcuna forma di alcol.

In seguito, chiese il permesso di raccontare la sua storia ad altri pazienti e, con qualche esitazione, acconsentimmo. I casi che abbiamo seguito sono stati estremamente interessanti; anzi, molti sono sorprendenti. L’altruismo di questi uomini, come abbiamo potuto constatare, la totale assenza di secondi fini e il loro spirito comunitario sono davvero fonte d’ispirazione per chi, come me, ha lavorato a lungo e con fatica nel campo dell’alcolismo. Essi credono in sé stessi, e ancor più nel Potere che strappa gli alcolisti cronici dalle porte della morte.

Naturalmente, prima e in preparazione all’applicazione di questo piano, è essenziale, a mio avviso, disintossicare l’alcolista attraverso il ricovero. Si ottiene così un soggetto con la mente lucida e ricettiva, temporaneamente libero dal craving. Esito a tracciare anche solo uno schema del metodo usato da questi uomini. Basti dire che, dopo molti fallimenti, hanno gradualmente elaborato un piano che li ha portati a compiere questo cosiddetto transfert verso qualcosa di più grande di loro: Dio.

L’intera storia è splendidamente raccontata in un libro da loro scritto, intitolato “Alcoholics Anonymous”. A me pare che abbiano strappato all’Eterno una nuova applicazione di una vecchia verità, sufficiente a riarmare il paziente nella sua lotta per la sobrietà. I risultati sembrano scaturire naturalmente da uno sforzo sincero e costante.

Per rendere pratico un simile piano, hanno inoltre esteso questo transfert dall’individuo al gruppo. La formazione di questi uomini in gruppi, ognuno dei quali trasmette le proprie esperienze agli altri, aiutando i nuovi arrivati ad adattarsi e impegnandosi attivamente nell’accogliere nuovi membri, mi sembra l’applicazione più concreta della loro psicologia morale, per garantire che il loro “trasferimento” sia permanente. (Sebbene abbia incontrato una trentina di questi ex-alcolisti, racconterò la mia esperienza con due di loro.)

Circa un anno prima di questa esperienza, ci fu portato un uomo da trattare per alcolismo cronico. Si era appena ripreso da un’emorragia gastrica e sembrava un caso di deterioramento mentale patologico. Aveva perso tutto ciò che aveva valore nella vita e viveva, si potrebbe dire, solo per bere. Ammise apertamente di credere che per lui non ci fosse più speranza. Dopo l’eliminazione dell’alcol, non fu riscontrato alcun danno cerebrale permanente. Accettò il piano delineato nel libro.

Un anno dopo, venne a trovarmi, e provai una sensazione molto strana. Lo riconoscevo di nome e in parte nei lineamenti, ma ogni somiglianza finiva lì. Da un relitto nervoso, tremante e disperato, era emerso un uomo colmo di fiducia in sé stesso e serenità. Parlai a lungo con lui, ma non riuscii a convincermi di averlo già conosciuto. Per me era un estraneo, e così se ne andò. Sono passati più di tre anni senza che abbia toccato alcol.

Quando ho bisogno di un conforto morale, penso spesso a un altro caso portatomi da un medico illustre di New York. Il paziente si era autodiagnosticato come senza speranza e si era nascosto in un fienile abbandonato, deciso a morire. Fu salvato da una squadra di ricerca e portato da me in condizioni disperate. Dopo la riabilitazione fisica, ebbe con me un colloquio in cui ammise francamente di considerare la cura una perdita di tempo, a meno che io non potessi garantirgli (cosa che nessuno aveva mai fatto) che in futuro avrebbe avuto la forza di resistere all’impulso di bere.

Il suo problema alcolico era così complesso e la sua depressione così profonda che ritenemmo che la sua unica speranza risiedesse in quella che allora chiamavamo “psicologia morale”, anche se dubitavamo potesse avere effetto. Tuttavia, adottò le idee contenute in quel libro. Non ha bevuto da più di tre anni. Lo incontro ogni tanto, ed è un uomo esemplare, come pochi se ne vedono.

293 CENTRAL PARK WEST THE MEDICAL RECORD, 19 luglio 1939

Indice delle pagine della storia di AA

Come in tante cose, specialmente per noi alcolisti, la nostra Storia è il nostro Bene Più Prezioso! Ognuno di noi è arrivato alla porta di AA con un’intensa e lunga “Storia di Cose Che Non Funzionano”. Oggi, in AA e nella Recupero, la nostra Storia si è arricchita di un’intensa e lunga “Storia di Cose Che FUNZIONANO!” E non rimpiangeremo il passato né vorremo chiuderci la porta alle spalle!

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