L’ALCOLISMO COME MANIFESTAZIONE DI ALLERGIA

Di William D. Silkworth, M.D., New York, N.Y.
Da “The Medical Record”, 17 marzo 1937

(Sezioni di questo articolo compaiono nel Grande Libro, “Il Parere del Medico”)

Molti medici considerano l’alcolismo una condizione cronica che si sviluppa gradualmente verso un esito infausto. Lo ritengono uno stato mentale e consigliano a questi pazienti di interrompere l’assunzione della sostanza, dando per scontato che possano farlo semplicemente con un atto di volontà. Non viene prestata sufficiente attenzione né al problema psicologico né alla condizione fisica di queste persone.

In parte a causa di ciò, l’impatto economico e sociale dell’alcolismo è sconcertante, e solo chi è in stretto contatto con questo aspetto della medicina si rende conto che la situazione rappresenta una sfida diretta per il medico, degna dei suoi migliori sforzi. Il problema si è aggravato con l’ingresso delle donne e delle giovani nei bar pubblici, l’istituzione dannosa dell’”ora del cocktail” e la “nuova libertà” derivante dalla demoralizzazione generale del dopoguerra. Oggi il fenomeno coinvolge entrambi i sessi e tutte le fasce d’età in misura mai vista prima, e la sua portata non sarà pienamente compresa finché la generazione attuale non avrà raggiunto la mezza età.

Una grave responsabilità ricade quindi sul medico. Nessun’altra condizione ha raggiunto proporzioni così vaste e pervasive. Nessun’altra malattia provoca sofferenze e disastri così profondi per famiglie e amici, né ce n’è un’altra che il medico sia stato così impotente nell’affrontare con ragionevole certezza di mitigarne almeno gli effetti. La ragione di ciò risiede non solo nelle influenze già citate, ma anche nel fatto che finora l’alcolismo è stato considerato un vizio sotto il controllo dei pochi individui coinvolti, anziché una patologia con aspetti più sottili e dannosi; e tutto ciò che ci si aspettava dal medico era la somministrazione di sedativi, purganti ed emetici per controllare le fasi acute.

Il nostro scopo è dimostrare che esiste un tipo di alcolismo caratterizzato da una sintomatologia precisa e una diagnosi inequivocabile, indicativa di una patologia costante e specifica; in breve, che il vero alcolismo è una manifestazione di allergia. Se gli argomenti esposti sembrano sovvertire le idee tradizionali sull’argomento, è perché i punti diagnostici fondamentali, così come le basi delle alterazioni fisiche e mentali che colpiscono le vittime, non sono mai stati correlati o analizzati con lo stesso interesse riservato ad altre condizioni non più gravi ma che suscitano maggiore compassione. Grazie all’osservazione di numerosi casi al Towns Hospital di New York nel corso degli anni, sono emersi dati clinici che indicano come il fenomeno debba essere considerato da un punto di vista costituzionale e sierologico.

Possiamo stabilire come principio fondamentale che l’alcolismo non è un’abitudine. In secondo luogo, ubriachezza e alcolismo non sono sinonimi. L’intossicazione da alcol, come comunemente osservata, è una manifestazione superficiale priva di valore diagnostico in sé; così come il desiderio di bere, comune a molti. La maggior parte delle persone che consumano alcol sembra farlo senza conseguenze. Il proibizionismo ha rivelato, tra l’altro, quanto forte sia il desiderio di assumere alcol in ogni occasione, e che tale desiderio non è limitato agli alcolisti cronici. Il giudice, il senatore, il predicatore, tutti desiderano il loro drink in certi momenti. Il commerciante o l’agente di borsa conclude affari sorseggiando un whisky e spesso indulge più volte al giorno per anni. L’uomo d’affari, la signora dell’alta società, l’operaio, i ricchi e i poveri possono bere più o meno liberamente ogni tipo di bevanda per gran parte della loro vita. Possono ubriacarsi, e lo fanno; ma si noti che nella maggior parte di questi casi l’alcol mostra solo gli effetti immediati della sostanza, e il recupero è rapido e senza complicazioni. Un’abbondante idratazione, un impacco freddo sulla testa e una doccia rinvigorente il “giorno dopo” chiudono la questione. Si osservi inoltre, per un confronto successivo, che se questo tipo di bevitore decide di “smettere”, non prova altro che il disagio transitorio dell’interruzione di un’abitudine. Non c’è “problema”, nessuna lotta, nessuna complicazione psichica da affrontare, solo l’inconveniente temporaneo di un cambiamento nelle proprie consuetudini. Per un motivo o per l’altro, ha deciso che gli incentivi a smettere sono maggiori di quelli a continuare. Ha avuto un cambiamento di mentalità al 100% e la sua volontà è libera al 100% di agire di conseguenza.

Queste persone bevono per scelta, non per necessità. Trovano nell’alcol una piacevole stimolazione, un sollievo dalle ansie, un’aumentata convivialità. Non è un fattore dominante nella loro vita. Sono persone normali, mentalmente e fisicamente, sotto ogni aspetto. Dobbiamo anche tenere presente che la moltitudine di persone che mostrano comportamenti scorretti a causa di un’educazione carente o di complessi, oppresse da un senso di umiliazione o inferiorità per via di ambienti ostili o difetti fisici, e che scoprono che qualche drink le fa sentire alla pari o superiori agli altri, non deve essere classificata come alcolista cronica solo perché consuma alcol regolarmente. Un cambiamento d’ambiente, un nuovo atteggiamento mentale o il recupero della fiducia in sé stessi può essere sufficiente per indurle a modificare radicalmente il loro comportamento. Il punto cruciale è che, in tali circostanze, se desiderano smettere di bere, possono farlo senza difficoltà. Non hanno bisogno di appoggiarsi a nessuno o a nulla al di fuori di sé stessi per trovare sostegno. L’alcol non è necessario per loro.

Questa, crediamo, è una visione equilibrata del bevitore comune, e costituisce uno sfondo familiare su cui contrapporre un quadro molto diverso. Queste persone non sono veri alcolisti, ma possono diventarlo; ed è da loro che derivano i veri alcolisti.

Mettiamo ora a confronto questo tipo di bevitore con una categoria completamente diversa. Egli, come abbiamo notato, è un’evoluzione della classe appena descritta, e la sua storia può essere simile a quella della media. Ma prima o poi arriva un momento in cui manifesta cambiamenti che lo collocano in una classificazione caratterizzata da sintomi prima assenti e che lo distinguono inequivocabilmente dal bevitore comune. Se prima beveva per piacere, ora deve farlo per necessità, per andare avanti. Non può più prendere o lasciare l’alcol come un tempo. Eppure, anche se è costantemente intossicato, la sua mente inizialmente funziona ancora discretamente, svolge il suo lavoro con una certa efficienza e adempie ai suoi obblighi verso colleghi e società. Ma scopre che in lui è avvenuto un cambiamento. Si accorge di aver bisogno di un drink al mattino. Poi, con il tempo, nota che la sua mano trema, ad esempio quando firma. In seguito, subentrano irritabilità e difficoltà di concentrazione. Non è più lo stesso, caratterialmente. Per far fronte a questi cambiamenti e sintomi crescenti, è costretto ad aumentare le quantità consumate, e una sbornia prolungata sostituisce un’ubriacatura occasionale.

SINTOMI FISICI DELL’ALCOLISMO

La sbornia prolungata è caratterizzata da sintomi fisici ben precisi in tutti questi casi. Il fenomeno del craving (bisogno compulsivo) è evidente; si osservano perdita completa dell’appetito, insonnia, pelle secca e iperattività motoria. Il soggetto prova un senso d’ansia che sfiora un terrore indefinibile. Presenta l’aspetto di una persona che ha appena finito una corsa, ma ha bisogno di ulteriore stimolo per ripartire subito. L’alcol di per sé non produce questi sintomi nell’individuo medio, così come il consumo quotidiano di alcolici non genera un alcolista cronico in assenza di un’allergia costituzionale. Tuttavia, è importante notare che, in netto contrasto con l’evolversi di questi fenomeni, spesso egli non assume in media più alcol di un suo conoscente che, invece, non cade nello stesso stato, e in cui il craving è assente.

Amici e familiari notano i cambiamenti che avvengono in lui. Anche lui stesso se ne accorge, così come è evidente a tutti che una quantità minima di alcol ha su di lui un effetto sproporzionato rispetto alla dose assunta e diverso da quello che si sarebbe aspettato in passato. Non è affatto insolito, anzi è la norma, che una persona del genere dica, ad esempio: “Ho bevuto per vent’anni, ma non mi ha mai fatto questo effetto prima.” Va osservato che non ci vogliono vent’anni per formare un’abitudine. Un caso specifico che ho in trattamento riassume perfettamente il quadro clinico con queste parole: “Posso guadagnare in un giorno quello che tu guadagni in un anno. Posso gestire affari importanti, e lo faccio. Porto avanti trattative che tengono due o tre telefoni sulla mia scrivania occupati tutto il giorno. Ma non posso più a bere. Qual è la differenza tra me e te? Uno psichiatra mi dice che è tutta qui (indicando la testa), che non so affrontare la realtà.” Eppure, quella stessa persona non fa altro che vivere nella realtà e affrontarla ogni giorno.

Questi cambiamenti segnano le prime fasi del vero alcolismo e l’inizio di una catena di sintomi che mostrano una costanza sorprendente. Si manifestano in sequenza relativamente rapida nel giro di quattro-sei mesi, all’interno di quelle che per anni erano state semplici abitudini di consumo. A questo punto, anche durante periodi di sobrietà parziale o completa, sviluppa uno stato d’ansia che sfocia in una paura vaga, seguita da depressione, difficoltà di concentrazione e un progressivo disinteresse o apatia totale verso le sue passioni precedenti. Seguono inaffidabilità, alterazioni della personalità, perdita d’appetito, insonnia e tachicardia. È così teso nello sforzo di controllarsi che deve bere per tenersi insieme. Al contempo, e abbiamo osservato poche eccezioni, queste persone vi diranno non solo di non provare piacere nell’alcol, ma di temere di assumerlo; e a chiunque le osservi, è evidente che dicono il vero. Eppure, è convinto di averne bisogno, anche se sa che, nel suo caso specifico, un solo drink lo precipiterà in una condizione tale da scatenare inevitabilmente una sbornia prolungata. Solo dopo il primo drink, e non prima, sperimenta il fenomeno fisico del craving.

Non posso sottolineare abbastanza che quest’uomo non si abbandona alla sbornia per pura malvagità o desiderio. Spesso ha impegni importanti, appuntamenti o decisioni da prendere il giorno dopo, ai quali ha dedicato seria riflessione. Questa situazione non ha equivalenti nel bevitore “normale” o non alcolista, abituato ai suoi pochi drink quotidiani, anno dopo anno, senza mai cadere in eccessi.

Quando un uomo raggiunge questo stato, è un fatto degno di nota che gli basti una quantità relativamente modesta per mantenere un minimo di interesse nelle sue attività. Tutto ciò che vuole, e di cui ha assoluto bisogno, è un drink di tanto in tanto. È come se queste piccole spinte fossero sufficienti, a differenza dell’ubriacone comune che svuota la bottiglia in una volta, si intossica e poi riprende la sua vita come se nulla fosse, una volta smaltita la sostanza. Queste piccole dosi che spingono l’alcolista vero attraverso la sua giornata sono una fase di un circolo vizioso, che culmina in uno sballo totale, dopo il quale il ciclo ricomincia.

L’ALCOLISMO COME VERO STATO ALLERGICO

La conclusione inevitabile è che il vero alcolismo è uno stato allergico, il risultato di una sensibilizzazione progressiva all’alcol sviluppatasi in un periodo più o meno lungo. La costanza dei sintomi e la progressione della malattia sono troppo precise per ammettere altre spiegazioni. Alcuni individui sono allergici fin dalla nascita, ma nella maggior parte dei casi la condizione si sviluppa più tardi. L’evoluzione e il decorso di questi casi sono in molti aspetti paragonabili alla storia dei pazienti affetti da febbre da fieno. Una persona può godere di totale libertà da qualsiasi sensibilità al polline per molti anni. Tuttavia, anno dopo anno, in certi individui si sviluppa gradualmente una reattività che culmina infine in attacchi di febbre da fieno, i quali persistono indefinitamente una volta che la condizione si è pienamente instaurata.

È significativo anche notare che questi pazienti possono astenersi completamente dall’alcol per lunghi periodi, ad esempio un anno o più, e sembrare perfettamente normali. Tuttavia, rimangono allergici, e un solo drink sarà sufficiente a far riemergere l’intera sintomatologia.

Esiste un’altra categoria di allergici che manifestano una periodicità. A intervalli regolari, prevedibili in un singolo caso quasi al giorno preciso (che possono variare da pochi mesi a un anno), questi pazienti avvertono il desiderio di bere. Dopo una sbornia prolungata, appaiono normali durante l’intervallo successivo. Questi cicli alternati tendono ad accorciare i periodi tra un’ubriacatura e l’altra, e anche questi pazienti negano di provare craving. Sembrerebbe assurdo pensare che un uomo possa provare un bisogno compulsivo solo in date fisse. Piuttosto, dobbiamo considerare che un ciclo maniaco-depressivo è normale in tutti gli individui. La persona comune, quando è giù di morale, si tira su con un drink o diversi drink, se questo metodo le piace, si mette di buon umore, fa una doccia fredda la mattina dopo e torna alla normalità. Tuttavia, il tipo maniaco-depressivo allergico cade in una sbornia e, volente o nolente, è costretto a portarla avanti fino alla fine, il che può richiedere una settimana o più, finché un completo sfinimento nervoso e mentale non pone fine all’abuso, almeno temporaneamente.

Esistono anche psicopatici costituzionali che sviluppano un’allergia all’alcol, mostrando instabilità e inadeguatezza emotiva. La prognosi in questi casi è estremamente sfavorevole.

TRATTAMENTO FISICO E PSICOLOGICO

Finora, il trattamento fisico di questi pazienti si è rivelato insoddisfacente. Ma se riconosciamo la condizione come una forma di anafilassi che si manifesta in individui costituzionalmente predisposti alla sensibilizzazione da alcol, il problema si riduce a due fattori. Primo, la rivitalizzazione e normalizzazione delle cellule; secondo, la stimolazione delle cellule normalizzate affinché producano i propri meccanismi di difesa. Già nel 1916, il professor Bechhold dell’Università di Lipsia, nel suo manuale Colloidi in Biologia e Medicina, affermava: “Un giorno, forse, l’alcolismo cronico riceverà una spiegazione fisico-chimica legata alle alterazioni dello stato dei colloidi corporei.”

Sul piano psicologico, dal nostro punto di vista, la situazione è di ordine pratico e va affrontata con l’intelligenza, non con l’emozione. Non si ottiene nulla sostituendo un’emozione con un’altra. Il paziente non può assolutamente consumare alcol per ragioni fisiologiche. Deve comprendere e accettare la situazione come una legge di natura che agisce inesorabilmente. Una volta che avrà afferrato pienamente e razionalmente i fatti, regolerà il suo comportamento di conseguenza.

È vero, naturalmente, che sul piano psicologico si può offrire un grande sostegno. I metodi di pensiero distorti possono essere corretti. Si può incoraggiare l’estroversione anziché l’introversione; ma, in definitiva, questo individuo deve restare saldo sulle proprie basi, qualunque cosa accada – nonostante problemi sociali, finanziari, l’ereditarietà, ecc.

In un successivo articolo, discuteremo terapie specifiche applicabili al trattamento dei casi di tipo allergico, descriveremo alcuni dei risultati più significativi osservati in questo ospedale con tale approccio e affronteremo la psicologia morale, nonché la necessità di distinguere tra pazienti da ospedalizzare e quelli trattabili a domicilio. Le complicazioni da affrontare e gli altri fattori che influenzano la terapia sono così numerosi e richiedono così tanto spazio che non è possibile includerne una trattazione in questo articolo.

293 CENTRAL PARK WEST MEDICAL RECORD, 17 MARZO 1937

Indice delle pagine della storia di AA

Come in tante cose, specialmente per noi alcolisti, la nostra Storia è il nostro Bene Più Prezioso! Ognuno di noi è arrivato alla porta di AA con un’intensa e lunga “Storia di Cose Che Non Funzionano”. Oggi, in AA e nella Recupero, la nostra Storia si è arricchita di un’intensa e lunga “Storia di Cose Che FUNZIONANO!” E non rimpiangeremo il passato né vorremo chiuderci la porta alle spalle!

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