SUOR IGNATIA E ALCOLISTI ANONIMI
Suor Ignatia
1889 – 1966
Suore della Carità di Sant’Agostino
“L’angelo della speranza” degli alcolisti
Chi conosce la storia di Alcolisti Anonimi ha sentito parlare del dottor Bob Smith e di Bill Wilson, riconosciuti come fondatori dell’organizzazione, ma pochi conoscono la donna che plasmò il modello ospedaliero ancora in uso oggi. Il 16 agosto 1935, suor Ignatia Gavin, una suora cattolica minuta ma pragmatica, responsabile delle ammissioni al St. Thomas Hospital di Akron, Ohio, con l’aiuto del dottor Bob Smith, ammise il primo paziente alcolico con diagnosi di gastrite acuta, rendendo così il St. Thomas il primo ospedale al mondo a trattare l’alcolismo come una condizione medica. Il dottor Bob si occupava della cura medica, mentre un costante flusso di alcolisti “redenti” assisteva l’uomo nei suoi bisogni spirituali.
Sebbene l’ospedale non volesse accettare alcolisti, suor Ignatia aveva già trovato il modo di aggirare il sistema. La sua dedizione risaliva al 1934, quando lei e il medico del pronto soccorso Thomas Scuderi iniziarono segretamente a disintossicare alcolisti nell’angolo dei fiori dell’ospedale.
Col tempo, suor Ignatia maturò la convinzione che gli alcolisti non dovessero entrare di nascosto, ma a testa alta, come qualsiasi altro malato.
Questa convinzione portò alla prima ammissione ufficiale nel 1935. Presto creò un reparto dedicato e il St. Thomas divenne la prima istituzione religiosa a riconoscere il diritto degli alcolisti alle cure ospedaliere. Molte pratiche di AA – inclusi i gettoni per celebrare la sobrietà – nacquero dalla sua intuizione.
Fu la prima a introdurre le medagliette in AA. Consegnava agli alcolisti dimessi dopo cinque giorni di disintossicazione una medaglia del Sacro Cuore, spiegando che accettarla significava un impegno verso Dio, verso AA e verso la sobrietà. Se avessero ceduto alla tentazione, dovevano restituirgliela prima di bere. Questa usanza sopravvive oggi nei gettoni di sobrietà. Le medaglie del Sacro Cuore erano già usate dal movimento temperante di Padre Matthew negli anni 1840 e dai Pioneer irlandesi negli anni 1890.
Alla morte del dottor Bob nel 1950, suor Ignatia fu trasferita nel 1952 allo St. Vincent Charity Hospital di Cleveland.
Ricordava: «Siamo come soldati, obbediamo agli ordini. Rimasi ad Akron 24 anni… finché non mi fu chiesto di continuare l’opera con AA a Cleveland».
Il 7 agosto 1952, a 63 anni, “l’angelo di AA” arrivò a Cleveland per fondare un reparto dedicato. Volle includere una caffetteria come ad Akron, ma un membro del consiglio oppose resistenza: «Basterà un tavolo». Lei replicò senza esitare: «Allora rinunciamo, se non ci concedete gli spazi adeguati». Il bar rimase nei progetti.
Grazie alle donazioni di chi aveva ricevuto il suo aiuto, il Rosary Hall Solarium (le iniziali in memoria di Robert Holbrook Smith) accolse il primo paziente il 15 dicembre. Divenne un faro di guarigione dove medicina, nutrimento spirituale e amore fraterno producevano miracoli. Suor Ignatia ne era l’anima.
In quegli anni, migliaia trovarono la sobrietà. Fu tra le prime a riconoscere l’alcolismo in preti e suore e a promuovere Al-Anon per le famiglie.
Nonostante il declino fisico, continuò a dedicarsi a Rosary Hall. Migliaia sperimentarono il suo amore senza giudizi.
Per oltre 30 anni, tra Akron e Cleveland, suor Ignatia fu messaggera di speranza. Il suo coraggio nel rivendicare cure mediche e la sua compassione aiutarono i fondatori di AA e le generazioni successive.
Rifiutò sempre riconoscimenti personali, persino nel 1961 quando il presidente Kennedy la premiò, accettando l’onore solo a nome della sua comunità religiosa.
Si ritirò nel maggio 1965 e morì l’1 aprile 1966.
Un articolo su THE SIGN (maggio 1956) potrebbe dare l’impressione errata che AA sia un’organizzazione cristiana, se non cattolica. I membri AA riconosceranno subito l’inesattezza.
È vero che AA affonda le radici nei Gruppi Oxford, movimento cristiano, e che molti assistiti da suor Ignatia erano credenti che rafforzarono la loro fede col programma. Ma cattolici divennero migliori cattolici, protestanti migliori protestanti, ebrei migliori ebrei, grazie ai 12 Passi. Come amava dire suor Ignatia: «Sii migliore in ciò che sei oggi».
SUOR IGNATIA E ALCOLISTI ANONIMI
Di Gerard E. Sherry
Il telefono squillò e suor Ignatia rispose.
“Sono Bill, suor. Mi dispiace, ma devo restituirle la medaglia del Sacro Cuore. Ho avuto una mattinata difficile e sto per andare a bere.”
Suor Ignatia sospirò, ma rispose pronta: “Non farlo, Bill. Aspetta almeno le cinque, quando finisci il lavoro. Poi chiamami di nuovo. Intanto pregherò per te. Qualunque cosa succeda, non rimandarmi quella medaglia. Tienila con te come forza e ispirazione.”
Pregò con fervore tutto il pomeriggio, e finalmente arrivò la chiamata di Bill.
“Tutto a posto, suor. Non ho bevuto. Credo che ora andrà meglio, grazie al Sacro Cuore e a lei.”
Quella telefonata e quel dialogo non erano una novità – succede spesso. Perché suor Ignatia è la fondatrice e direttrice del Rosary Hall Solarium, un reparto per alcolisti allo St. Vincent Hospital di Cleveland, Ohio. Dal dicembre 1952, si è presa cura di circa 3.000 uomini e donne caduti nell’alcolismo. Di questi, il 60% è considerato completamente guarito; un altro 20% vacilla per un po’, ma poi smette definitivamente; solo il 20% viene considerato un insuccesso dopo il trattamento spirituale e terapeutico.
E quando lasciano Rosary Hall, suor Ignatia consegna loro una medaglia del Sacro Cuore. È un costante promemoria per non toccare più un bicchiere. E a tutti dice chiaramente che la medaglia viene data a una condizione: deve essere restituita prima del primo sorso.
Lavorare con gli alcolisti è stata per suor Ignatia una missione d’amore. A lei si deve gran parte del merito per la nascita di Alcolisti Anonimi. Certo, era presente fin dall’inizio, quando il defunto dottor Robert H. Smith di Akron e Bill W., broker di New York, fondarono AA nel 1935.
All’epoca, suor Ignatia era assegnata allo St. Thomas Hospital, gestito anche quello dalle Suore della Carità di Sant’Agostino. Il dottor Smith, pur non essendo cattolico, collaborava con l’ospedale. Aveva appena sconfitto l’alcol e sentiva il bisogno di aiutare chi era nella sua stessa situazione. Chiese l’aiuto di suor Ignatia.
Il dottore e la suora concordavano su un punto: l’alcolismo poteva essere affrontato solo con un approccio medico e spirituale insieme. Su questo principio fondarono ad Akron il primo reparto al mondo dedicato esclusivamente agli alcolisti.
Alla morte del dottor Smith nel 1950, suor Ignatia si trasferì allo St. Vincent di Cleveland. Il nome Rosary Hall Solarium nacque perché il permesso di aprire il reparto arrivò nella festa del Santo Rosario, e perché le iniziali del co-fondatore di AA erano RHS (Robert Holbrook Smith).
Cosa succede a Rosary Hall?
Il cuore del programma sono i famosi “Dodici Passi” di AA, che iniziano con l’ammettere la propria impotenza di fronte all’alcol e la decisione di affidare la propria vita a Dio.
Il reparto ha una cappella dove i pazienti recitano il Rosario ogni giorno alle 15, invocando l’aiuto di Dio e di Maria Ausiliatrice, patrona degli alcolisti.
Per entrare a Rosary Hall, serve la garanzia di un membro attivo di AA. Il candidato deve dimostrare non solo il desiderio di smettere, ma di rimanere sobrio. I cinque giorni di ricovero sono un ritiro dal mondo e dalle abitudini che lo hanno distrutto. Niente radio, TV, giornali o riviste – solo testi di AA e letture in linea con il programma.
La terapia fisica è all’avanguardia, ma medici e sacerdoti sono ugualmente indispensabili.
I visitatori sono ammessi solo se membri di AA, dalle 9 alle 21. Si parla solo di alcolismo e dei suoi problemi. Ogni sera un membro di AA tiene un breve incontro per i pazienti.
Fondamentale è la caffetteria, sempre aperta. C’è anche una cucina e un frigorifero sempre pieno, soprattutto di latte e succhi di frutta, perché spesso l’alcolista è denutrito. I pazienti sono incoraggiati a mangiare liberamente.
Il programma ha restituito a molti una vita serena. È essenzialmente spirituale, basato sull’umiltà e la preghiera costante. E sulla carità, perché gli AA, una volta sobri, dedicano gran parte del tempo ad aiutare chi è nel baratro da cui sono usciti.
A Rosary Hall, tutte le stanze tranne una sono multiple: un AA non dovrebbe mai essere solo. L’unica stanza singola è riservata ai casi più difficili. Suor Ignatia la chiama “la stanza dello scongelamento”.
Il reparto è stato allestito dagli AA stessi. Appena seppero del progetto, si precipitarono a occuparsi di tutto, dicendo a suor Ignatia: “Lascia fare a noi.”
Professionisti di ogni tipo offrirono il loro aiuto. Cattolici, protestanti ed ebrei mandarono soldi o manodopera. A volte si commuovevano, ricordando la loro caduta e come suor Ignatia e altri li avessero salvati.
Un imprenditore, dopo aver visitato il reparto, si consultò con altri AA e partì per procurare alcuni arredi. Suor Ignatia chiese preoccupata se avesse chiesto un preventivo. Alzò le mani rassegnata quando le dissero: “Non ci sono prezzi. Sta donando tutto.”
“Beh, questo è AA per voi”, commentò. “Sono tutti così. E anche i loro parenti e amici. Davvero, non c’entro nulla. È opera della Madonna e degli AA.”
Suor Ignatia è una donna timida, minuta, quasi trasparente. Eppure è ferma, risoluta e instancabile. La sua tanto cercata riservatezza fu infranta nel 1954, quando le fu conferita la Medaglia di Santa Caterina da Siena per il suo “eccezionale contributo nella lotta all’alcolismo”.
Non ama parlarne, ma Rosary Hall è stato anche un mezzo di conversione per molti non cattolici e un ritorno ai Sacramenti per chi li aveva abbandonati. Molti matrimoni nulli sono stati convalidati, e intere famiglie sono entrate nella Chiesa.
Il reparto offre sostegno anche a chi è vittima degli alcolisti. Un gruppo di mogli e parenti di AA si riunisce settimanalmente per discutere i loro problemi, con l’obiettivo di ricostruire i matrimoni e riportare la fede nelle case. Condividono esperienze e si incoraggiano ad avere fiducia nei loro cari, sostenendoli nel cammino verso la serenità.
Non tutti i pazienti sono uomini. Le donne ricoverate a Rosary Hall hanno una stanza dedicata, due alla volta. Le difficoltà sono le stesse, e il percorso verso la sobrietà altrettanto duro. Ma come gli uomini, spesso ce la fanno.
C’è però una regola ferrea a Rosary Hall: non si concedono seconde possibilità. I pazienti vengono ammessi una sola volta. Se falliscono, dovranno trovare altre strade per risollevarsi. Ma suor Ignatia rifiuta di parlare di fallimento. Questi uomini e donne arrivano da lei nel momento più buio, e nella maggior parte dei casi ha la gioia di vederli risorgere dalla loro degradazione, ritrovando la dignità di figli di Dio.
Ecco come lei stessa racconta la sua missione: “Sono solo una delle tante religiose infermiere in America che cercano di strappare uomini e donne dal baratro dell’alcolismo. Università e organizzazioni hanno speso milioni per studiarne le cause, senza trovare una risposta definitiva. Ma molti esperti concordano che alla radice c’è spesso una carenza spirituale. I fondatori di AA credevano nella fusione tra medicina e religione. E quale ambiente potrebbe essere più adatto alla rinascita dell’uomo, se non un ospedale cattolico? Qui la cura medica si unisce alla terapia dello spirito, della mente e del carattere.”
“L’alcolismo colpisce ovunque. Le statistiche rivelano che il 25% dei senzatetto nelle grandi città possiede un titolo universitario. Quel che per molti è un innocuo stimolante, nelle mani dell’alcolista diventa veleno. Queste persone meritano compassione. Hanno bisogno di carità cristiana e assistenza intelligente, perché con la grazia di Dio possano abbracciare una nuova filosofia di vita.”
Suor Ignatia ha dato un nome simbolico a ciascuno dei cinque giorni di degenza: Giorno dell’Accoglienza, della Consapevolezza, del Bilancio Interiore, della Decisione e della Progettazione del Futuro.
Al momento delle dimissioni, il paziente deve affrontare la sua battaglia più difficile. L’accompagnatore di AA gli ha preparato la strada, ma il futuro è nelle mani di Dio. Ha imparato a recitare: “Signore, dammi la serenità di accettare ciò che non posso cambiare, il coraggio di cambiare ciò che posso, e la saggezza per distinguere.”
Gli viene raccomandato di evitare orgoglio, autocommiserazione, risentimento e critica; di partecipare agli incontri, diffondere i principi di AA e tornare in ospedale per aiutare chi è ancora nella tempesta.
Poi c’è la medaglia del Sacro Cuore. Poche vengono restituite. Ma quando succede, suor Ignatia implora il paziente di non compiere quel primo passo verso la rovina. Spesso parte una telefonata urgente, si moltiplicano le preghiere, e il gruppo AA locale si mobilita per sostenere chi vacilla.
In tutta l’America, gli alcolisti la chiamano “Piccolo Angelo”. È minuta e fragile, certo, ma ha la forza dell’arcangelo Michele e il messaggio di Gabriele. Lo testimoniano umili e potenti che, dopo essere “morti” nell’alcol, sono rinati a vita nuova.
Indice delle pagine della storia di AA
Come in tante cose, specialmente per noi alcolisti, la nostra Storia è il nostro Bene Più Prezioso! Ognuno di noi è arrivato alla porta di AA con un’intensa e lunga “Storia di Cose Che Non Funzionano”. Oggi, in AA e nella Recupero, la nostra Storia si è arricchita di un’intensa e lunga “Storia di Cose Che FUNZIONANO!” E non rimpiangeremo il passato né vorremo chiuderci la porta alle spalle!
Continua a tornare!
Un giorno alla volta!
