JIMMY B. – Jim Burwell
L’agnostico e autore de “Il circolo vizioso”
L’influenza di Jim Burwell su Bill Wilson nella stesura del Libro Grande fu descritta dallo stesso Wilson in “Alcolisti Anonimi diventa Adulta”. Jim si oppose con fermezza all’uso della parola “Dio”, coerentemente con la sua filosofia agnostica. Tra Wilson e Burwell si raggiunse un compromesso con l’adozione di termini come “potere superiore a noi stessi”.
In una registrazione del 1957 a Sacramento, Jim Burwell ammise che la sua posizione agnostica si era ammorbidita negli anni. Eppure, quel suo iniziale rigore fu forse una grazia spirituale! Quel compromesso con Bill Wilson stabilì un principio duraturo in Alcolisti Anonimi: flessibilità e accettazione di visioni diverse sulle questioni spirituali.
Questo principio vitale spianò la strada alla speranza per tutti gli alcolisti sofferenti in cerca di sobrietà, liberandoli da una condizione apparentemente disperata del corpo e della mente.
L’affiliazione religiosa – o la sua mancanza –, le preferenze filosofiche – o la loro assenza –, una visione teistica, agnostica, atea, panteistica o pressoché qualsiasi concezione relativamente accettabile di un potere superiore, non avrebbero più ostacolato l’ingresso nella Comunità dello Spirito. E tutto grazie a Jim Burwell.
Jim Burwell toccò il suo fondo più duro e entrò in contatto con Bill Wilson, Hank Parkhurst, Fitz Mayo e altri, in un gruppo pionieristico di 6-8 uomini in recupero a New York. L’8 gennaio 1938 era sobrio da circa 4 mesi, ma poi ricadde, per poi smettere definitivamente il 15 giugno 1938. A quel punto, Bill Wilson aveva già scritto i primi capitoli di “Alcolisti Anonimi”.
La revisione dei primi quattro capitoli scatenò accesi dibattiti. Ma la situazione si fece davvero caotica quando Bill completò il quinto capitolo. (Disse di essersi ormai trasformato in arbitro più che in autore!)
I membri si divisero in due fazioni opposte: una filo-religiosa, guidata da Fitz Mayo (vecchio compagno di scuola di Burwell), sosteneva che il libro dovesse riflettere gli insegnamenti di chiese, missioni e soprattutto del Gruppo Oxford. Gli agnostici, capeggiati da Jim e Hank Parkhurst, si opponevano fermamente a un orientamento teologico o “religioso”, preferendo un approccio pratico e psicologico.
Le discussioni infuocate proseguirono per giorni e notti, ma ne emerse la soluzione. Gli agnostici convinsero gli altri ad accettare la formula di compromesso: “Dio, come noi Lo concepiamo”. Questa idea non dogmatica spalancò le porte a innumerevoli alcolisti che altrimenti non avrebbero mai aderito al programma.
Nonostante Fitz e Jimmy B. fossero agli antipodi in filosofia spirituale, rimasero sempre amici fraterni. E significativamente, riposano oggi a pochi metri l’uno dall’altro nel cimitero della Christ Episcopal Church a Owensville, nel Maryland.
I due erano nati nel Maryland ed erano amici d’infanzia nella parte meridionale della contea di Anne Arundel. Se questa coppia del Maryland non avesse svolto i suoi ruoli cruciali nei primi anni di A.A., è probabile che la nostra Comunità non sarebbe sopravvissuta alle sue difficoltà iniziali. Sono tra i tanti eroi non celebrati ai quali noi di A.A. dobbiamo un debito che non potremo mai ripagare completamente, se non continuando a portare il messaggio agli alcolisti che ancora soffrono per la nostra malattia devastante. Entrambi diedero contributi fondamentali ad Alcolisti Anonimi agli albori della Comunità. Senza il loro apporto individuale, migliaia di persone non avrebbero mai aderito ad A.A. e la stessa Comunità avrebbe potuto avere vita breve.
John Henry Fitzhugh Mayo, “Il nostro amico del Sud”, e Jim Burwell, la cui storia è “Il circolo vizioso” nelle edizioni dalla seconda alla quarta, furono tra i primi a raggiungere e mantenere la sobrietà a New York. I loro primi sforzi gettarono anche le basi della ricca storia di A.A. nel Maryland.
La loro amicizia fiorì quando il padre di Fitz, ministro di culto, divenne rettore della Christ Episcopal Church a Owensville, mentre Fitz aveva circa quattro anni. Jim Burwell era figlio di un medico e commerciante di grano di Baltimora, con legami familiari a Cumberstone, a pochi chilometri da Owensville. Da adolescenti, frequentarono insieme l’Episcopal School for Boys ad Alexandria, in Virginia.
L’alcol cominciò a fare danni a entrambi intorno ai vent’anni. Fitz vide una promettente carriera in un’azienda affermata interrotta dalla depressione economica e accettò un incarico come insegnante a Norfolk, in Virginia, dove bevve pesantemente, perse il lavoro e la sua salute peggiorò. Mosso da grande compassione, un altro amico d’infanzia gli donò parte della propria fattoria a Cumberstone perché vi si stabilisse.
La storia di Jim racconta che, dopo aver perso diversi buoni impieghi, finì a fare il venditore e perse 40 lavori in otto anni “prima che A.A. mi trovasse”.
Nell’autunno del 1935, Fitz venne a sapere che il Towns Hospital di New York stava ottenendo qualche successo nel trattamento degli alcolisti e vi si recò per la “cura”. Era passato solo qualche mese dall’incontro storico tra Bill Wilson e il dottor Bob a Akron, che segnò la nascita di Alcolisti Anonimi.
Al suo ritorno a New York, Bill si era messo a cercare di “sistemare” gli alcolisti che trovava alla Calvary Mission e al Towns Hospital. Il suo primo successo fu con Hank Parkhurst, che aveva salvato al Towns. Fitz fu il secondo a essere recuperato lì e a mantenere la sobrietà.
Dopo essere tornato a casa a Cumberstone, nel Maryland, Fitz portò numerosi potenziali nuovi membri nella sua casa nel vano tentativo di farli smettere di bere, con grande preoccupazione della moglie. Iniziò anche a fare frequenti viaggi a New York per unirsi a Bill e Lois Wilson e a Hank agli incontri dell’Oxford Group, un “movimento cristiano del primo secolo” con cui i primi membri della Comunità erano affiliati. Quando iniziarono a tenersi incontri settimanali del piccolo gruppo di alcolisti a casa Wilson, Fitz vi partecipava regolarmente. Fitz strinse una forte amicizia con i Wilson, che per diversi anni a partire dal 1936 furono ospiti frequenti nella sua casa.
Lois Wilson ricordò nel suo libro Lois Remembers che spesso facevano visita a “Fitz e compagnia” a Cumberstone e che in diverse occasioni le fu chiesto di occuparsi della moglie malata e della figlia diabetica di Fitz. (Interrogata anni dopo, Lois disse che Bill non scrisse alcuna parte del Libro Grande a Cumberstone, ma alcuni vecchi membri del Maryland credono che abbia preso appunti lì mentre formulava le idee per il libro.)
Fin dal 1937, se non prima, Fitz dedicava gran parte del suo tempo a cercare di aiutare gli alcolisti e a far attecchire la Comunità a Washington DC, dove lavorava sua sorella Agnes. Lei gli fornì una base operativa per il lavoro di A.A. in città. I suoi primi tentativi ebbero scarso successo, ma nell’autunno del 1939 lui e Ned Foote avevano già creato il nucleo di un piccolo gruppo stabile che iniziò a operare a Washington come avamposto più meridionale di A.A.
Uno dei primi tentativi di recupero di Fitz fu il povero Jackie Williams, che non riuscì a mantenersi sobrio e morì di alcolismo. Fitz mandò Jackie dal suo vecchio amico Jim Burwell, che si stava riprendendo da un’abbuffata a casa di sua madre a Washington. Jim descrive l’incontro nella sua storia nel Grande Libro:
“8 gennaio 1938 – quello fu il mio D-Day; il luogo, Washington DC. Quest’ultimo giro sulle giostre era iniziato il giorno di Natale e in quelle due settimane avevo davvero ottenuto molto. Prima, la mia nuova moglie se n’era andata, con bagagli e mobili. Poi il padrone di casa mi aveva cacciato dall’appartamento vuoto e il colpo di grazia era stata la perdita di un altro lavoro. Dopo un paio di giorni in alberghi da un dollaro e una notte in gattabuia, ero finito sulla porta di mia madre – tremante, con la barba di giorni… È così che mi trovò Jackie, sdraiato su un lettino in mutande, con sudori freddi e caldi, il cuore che mi martellava e quel terribile prurito dappertutto. Non avevo chiesto aiuto e dubito seriamente che l’avrei fatto, ma Fitz, un mio vecchio compagno di scuola, aveva convinto Jackie a venire da me. Se fosse arrivato due o tre giorni dopo penso che l’avrei cacciato, ma mi beccò nel momento in cui ero disposto a qualsiasi cosa…”
Jim e Jackie presero il treno per New York, dove incontrarono Bill e Hank. Si scoprì che anni prima Hank aveva licenziato Jim da un lavoro. Jim rimase colpito dalla sobrietà dei newyorkesi e decise di unirsi a loro “accettando tutto quello che proponevano, tranne la ‘storia di Dio'”. Accettò anche un lavoro come rappresentante per Honor Dealers, un’attività avviata da Hank e Bill. Burwell ricordò in seguito che la sua associazione con quel piccolo gruppo a New York iniziò più o meno quando Hank iniziò a insistere con Bill per mettere per iscritto qualcosa del programma. Fino ad allora, il “programma” veniva tramandato solo oralmente negli incontri di New York e Akron.
Il gruppo di Akron inizialmente si oppose a qualsiasi pubblicazione – erano ancora legati all’Oxford Group, da cui i newyorkesi si erano staccati nel settembre 1937. Alla fine Akron cedette, e Bill iniziò a scrivere nella primavera del 1938.
Man mano che Bill terminava un capitolo, veniva rivisto e discusso dai membri di New York e una copia veniva inviata al dottor Bob per la revisione ad Akron. Questo procedimento scatenò dibattiti vivaci a New York, soprattutto sul linguaggio del Capitolo Cinque e dei Dodici Passi. Fitz e Jim divennero figure centrali nelle discussioni: Fitz propendeva per un approccio cristiano-religioso, mentre Jim si schierava con chi voleva un testo filosofico privo di riferimenti a Dio. Il compromesso finale con l’espressione “Dio come lo concepiamo” fu definito da Bill Wilson un “colpo da dieci” che aprì la strada a persone di tutte le fedi, e anche a chi aveva poca o nessuna fede, di abbracciare ed essere abbracciati da Alcolisti Anonimi.
A Burwell si deve anche l’adozione della Terza Tradizione di A.A. – “L’unico requisito per essere membri è il desiderio di smettere di bere” – come riportato da Bill Wilson ne “I Dodici Passi e le Dodici Tradizioni” (pp. 143-145).
Durante la Seconda Guerra Mondiale, Fitz si riarruolò nell’esercito, dove gli fu diagnosticato un cancro. Morì l’8 ottobre 1943, con otto anni di sobrietà. Jim si trasferì a San Diego e rimase attivo in A.A. fino alla sua morte, l’8 settembre 1974. Simbolicamente, riposano a pochi metri di distanza appena fuori dal coro della Christ Church a Owensville, dove si incrociarono per la prima volta da ragazzi.
Nato il 25 marzo 1898, Jim Burwell portò il messaggio di A.A. fino alla fine della sua vita, spesso avviando nuovi incontri in nuovi luoghi. Fu lui a far nascere Alcolisti Anonimi a Baltimora e Filadelfia. Più tardi, quando si trasferì con la moglie Rosa nell’area di San Diego, in California, fu determinante per la crescita di A.A. in quella zona.
Jim, un uomo minuto dai capelli rossi, pesava circa 61 chili e fumava costantemente la pipa, riempiendo le stanze di A.A. di fumo. Lui e Rosa erano entrambi costantemente impegnati nel lavoro di servizio in A.A. e furono eletti molte volte in diverse cariche. Quando non ricoprivano incarichi ufficiali, erano volontari in qualsiasi area ce ne fosse bisogno. Erano profondamente coinvolti in A.A. ed erano conosciuti come “persone del Libro”. Se una frase non era nel Libro Grande o nella letteratura ufficiale, non la usavano.
Jim trascorse la sua infanzia a Baltimora, dove il padre era medico e commerciante di grano. Vivevano in condizioni molto agiate, e sebbene entrambi i genitori bevessero, a volte troppo, non erano alcolisti. La vita familiare era abbastanza serena. C’erano quattro figli, e entrambi i suoi fratelli divennero in seguito alcolisti. Uno di loro morì di alcolismo. Sua sorella non bevve mai in vita sua.
Frequentò scuole pubbliche fino a tredici anni, poi fu mandato in una scuola episcopale per ragazzi in Virginia, dove rimase quattro anni. Ma lì sviluppò una forte avversione per tutte le chiese e le religioni istituzionali. A scuola c’erano letture della Bibbia prima di ogni pasto e funzioni religiose quattro volte la domenica.
A diciassette anni si iscrisse all’università per compiacere il padre, che voleva studiasse medicina come lui. Lì bevve per la prima volta e non lo dimenticò mai. Ebbe un blackout al primo bicchiere.
Nella primavera del 1917, temendo di essere espulso dalla scuola, si arruolò nell’esercito. Grazie alla sua formazione nell’OTC, entrò con il grado di sergente, ma ne uscì come soldato semplice.
Durante il servizio militare divenne un alcolista periodico. Il 5 novembre 1918, le truppe ricevettero la falsa notizia che l’armistizio sarebbe stato firmato il giorno dopo, così Jim bevve un paio di cognac per festeggiare, poi saltò su un camion e andò in fuga. La cosa successiva che ricordava era di essere a Bar-le-Duc, a molti chilometri dalla base. Era l’11 novembre. Le campane suonavano e le sirene ululavano per il vero Armistizio.
Tornato negli Stati Uniti, passò da un lavoro all’altro, incapace di mantenerne uno a lungo. Negli otto anni prima di smettere di bere, ebbe più di quaranta lavori.
Infine, l’8 gennaio 1938, il suo amico d’infanzia Fitz Mayo (“Il nostro amico del Sud”) mandò da lui uno dei suoi primi affidati, Jackie Williams, per cercare di aiutarlo. Quando Jackie si ubriacò, Jim chiamò New York e gli fu detto che sarebbero dovuti andare lì. Hank, che lo aveva licenziato undici anni prima, offrì a Jim un lavoro con lui e Bill Wilson alla Honor Dealers. Hank lo licenziò di nuovo, almeno brevemente, quando Jim ebbe una ricaduta nel giugno di quell’anno.
Jim conobbe sua moglie, Rosa, durante una chiamata da 12° Passo, l’unica volta che fece il 12° Passo con una donna. Si sposarono un anno dopo.
Il 13 febbraio 1940, con circa due anni di sobrietà, Jim e Rosa si trasferirono nella zona di Filadelfia e avviarono un gruppo lì. Aiutò anche a far partire A.A. a Baltimora.
Scrisse una storia di A.A. a Filadelfia e un’altra intitolata “L’evoluzione di Alcolisti Anonimi”. Conteneva alcuni errori fattuali e in certi punti i suoi ricordi differivano da quelli di altri primi membri e dello stesso Bill Wilson, ma questi furono i primi scritti storici su A.A.
A Jim viene generalmente attribuito il merito della Terza Tradizione, secondo cui l’unico requisito per essere membri è il desiderio di smettere di bere. Gli si riconosce anche l’introduzione dell’espressione “Dio come lo concepiamo” nei Passi. Jim, agnostico, si oppose con fermezza a un eccessivo riferimento a Dio nel Grande Libro, ma disse in seguito che la sua posizione agnostica si era ammorbidita negli anni.
Quando aggiornò la sua storia per l’edizione del maggio 1968 di A.A. Grapevine, raccontò come nei primi tempi a New York avesse iniziato a combattere tutto ciò che Bill e gli altri rappresentavano, soprattutto la religione, la “storiella di Dio”. Ma voleva davvero restare sobrio e amava profondamente la comprensione della Comunità. Presto divenne il quarto membro più anziano del gruppo di New York.
Disse di aver saputo dopo che il gruppo di New York aveva tenuto una riunione di preghiera per decidere cosa fare con lui. Il consenso sembrava essere stato che speravano se ne andasse dalla città o che ricadesse nell’alcol. Aggiunse che la sua crescita spirituale nei trent’anni successivi era stata molto graduale e costante.
Più tardi, lui e Rosa si trasferirono a San Diego, in California, stabilendosi al 4193 di Georgia Street, dove vissero fino alla sua morte.
Un giorno, in un assurdo incidente, la sua macchina parcheggiata, che apparentemente non aveva il freno a mano inserito, scivolò via, rotolò lungo il vialetto e lo colpì, fratturandogli l’anca. Non si riprese mai completamente da quell’infortunio. Negli ultimi anni, Jim era spesso costretto su una sedia a rotelle.
Dopo una lunga malattia, fu ricoverato al Veterans Administration Medical Center di La Jolla, in California. Gli mancava andare ai suoi incontri. Tuttavia, questo non gli impedì di rimanere attivo. Jim avviò un nuovo incontro lì al VA — The Torrey Pines Thursday Night Discussion Group of Alcoholics Anonymous si riunisce ancora oggi al 3350 di La Jolla Village Drive, nella stanza 2011, alle 20:00.
Jim Burwell morì al VA l’8 settembre 1974. Toccò la vita di molte persone. Era un essere umano autentico, capace di essere criticato da alcuni e adorato da altri. Morì sobrio. Questo è il più vicino alla perfezione che potremo mai raggiungere.
Jimmy B. fu uno dei miei “nonni spirituali” nella Comunità. Lo incontrai una volta verso la metà del 1974, quando avevo circa cinque mesi di sobrietà. Uno dei miei sponsor mi portò con sé a un incontro e a visitare Jim all’ospedale VA.
Indice delle pagine della storia di AA
Come in tante cose, specialmente per noi alcolisti, la nostra Storia è il nostro Bene Più Prezioso! Ognuno di noi è arrivato alla porta di AA con un’intensa e lunga “Storia di Cose Che Non Funzionano”. Oggi, in AA e nella Recupero, la nostra Storia si è arricchita di un’intensa e lunga “Storia di Cose Che FUNZIONANO!” E non rimpiangeremo il passato né vorremo chiuderci la porta alle spalle!
Continua a tornare!
Un giorno alla volta!
